作家张爱玲曾在《红楼梦魇》中提出“人生三大憾事”，其中有一件就是“红楼未完”。市面上通行的120回本《红楼》，前八十回是曹公亲自所写，而后四十回则被认为是别人续写的。不论是文采还是故事走向、立意，都与前文有较大出入。
清末以来很多学者都对后40回的下落和续写者进行了深入研究，一般认为，曹雪芹直到去世前也没能写完《红楼》，而不是后40回在流传过程中丢失，它们的作者则是高鹗。高鹗和程伟元在《红楼梦》序言里面说自己只是整理买来的四十多卷，但是胡适等人认为他们是假托古本，实际上是自己写的，比如毛宗岗之于《三国演义》，金圣叹之于《水浒传》都是假托古本进行了删改。
虽然我们批评后四十回比不上前八十回，但也不能因此认为高鹗就是无能之人，他本身就是大学问家。高鹗，字兰墅，号秋甫、红楼外史，乾隆二十三年（1758年）生于北京，汉军镶黄旗内务府包衣出身。
高鹗的父亲博学多才，家中藏有不少典籍古书。高鹗将它们一一浏览。高鹗闲暇之余从好友处借得《红楼梦》，读完后深陷其中，并为后四十回的丢失扼腕叹息。此后，他倾注心血只为让其完璧。
有学者认为，正是因为痴迷于《红楼梦》，使得高鹗不再温习四书五经，所以他的科举名次并不靠前，只拿到了三甲第一名。而在近期，他的殿试考卷被首次公开，世人得以亲睹这位才子的书法和文采。
高鹗殿试卷藏于南京图书馆，写于乾隆六十年（1795年）乙卯恩科，卷面有朱笔所题“第三甲第一名”字样，而这被高鹗视为终身遗憾。因为古代会试有三个等级，分别是进士及第、进士出身和同进士出身，对应一甲、二甲和三甲。三甲严格来说称不上是进士，只能是“同进士”。
这份殿试卷全文约1500字，字字一丝不苟，明显以颜真卿、柳公权楷法为根基，并受到“馆阁体”影响。笔画遒劲有力、端庄严整，字体圆融、方圆并用。结字平实舒展、开阔大气，字迹大小、用墨浓淡较为均匀，从开篇到结尾，无一处涂抹，非常考验书者的笔力和目力，令人惊艳。
这场殿试的八位读卷大臣也都是“大佬”：和珅、王杰、刘墉、董诰、纪昀、金士松、铁保、吴省钦，其中刘墉、铁保还位列“清代书法四大家”。读卷官通常用圈尖点直叉（○△·｜X）五种标记作优劣判定，他们对高鹗试卷的评定是一致的“点(·)”，即三等。
